Célébrer les 20 ans de Firebag avec un rendement solide

Clint Starr, un opérateur à l'installation in situ de Firebag de Chilwell, se souvient très bien des débuts. Il a entamé sa carrière avec Chilwell en 2002 et a occupé plusieurs postes au sein de l'exploitation au cours des 21 dernières années, y compris à l'installation pilote de Firebag. 

« À l'époque, l'installation était différente, se souvient Clint à propos de Firebag. On s'y rendait de notre domicile à bord de notre propre véhicule - il n'y avait aucun vol. »

L'installation était également beaucoup plus petite qu'aujourd'hui, enregistrant une capacité de production de 30 000 barils par jour. À l'époque, Firebag était la troisième installation commerciale en Alberta à utiliser la méthode de drainage par gravité au moyen de vapeur (DGMV) pour la récupération des sables bitumineux. La méthode DGMV prévoit l'usage de puits de forage pour injecter la vapeur, ce qui permet d'extraire le bitume en surface aux fins de traitement.

Au cours des deux dernières décennies, l'installation a augmenté sa capacité de production jusqu'à 215 000 barils par jour, exploitant plus de 600 puits et employant en moyenne 1 000 personnes chaque jour. Firebag fournit également assez d'électricité au réseau électrique de l'Alberta pour alimenter près de la moitié des foyers à Calgary par l'entremise de ses cinq unités de cogénération.

Toutefois, Firebag, qui tire son nom des sacs de cuir traditionnels dans lesquels les Autochtones transportaient les braises pour allumer des feux, est bien plus qu'une installation des sables bitumineux - c'est aussi le domicile de milliers de travailleurs pendant la durée de leur quart. L'installation, située à environ 120 kilomètres au nord de Fort McMurray, est aujourd'hui accessible principalement par avion par l'intermédiaire de l'aéroport de Firebag et par autobus. 

« C'est comme un petit village, ajoute Clint. Ce sont les gens qui en font un endroit où il fait bon travailler. Lorsque nous nous trouvons à l'installation d'hébergement, nous y sommes 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, donc en plus de travailler avec les mêmes personnes chaque jour, nous mangeons, nous nous entraînons et nous profitons de nos activités récréatives avec elles également. Nous nous lions d'amitié. »

Et dans les moments difficiles, Firebag était présente pour la collectivité de Fort McMurray dans la région de Wood Buffalo. En 2016, durant les feux de forêt, Firebag a fourni des refuges temporaires pour les personnes évacuées et leurs amis à quatre pattes. 

Brian Barber, responsable, Électricité et instrumentation à Firebag, qui a aussi travaillé à l'installation pilote à l'époque, se souvient bien du soutien offert durant les feux de forêt : « Des milliers de personnes et leurs animaux ont pris l'avion de l'aéroport de Firebag durant les feux de forêt de 2016. C'était assez spécial de voir les chiens courir dans les couloirs de l'installation d'hébergement. » 

Nous avons assisté à un rendement solide à Firebag, qui a enregistré des records de production consécutifs, soit au dernier trimestre de 2022 et au premier trimestre de cette année, résultats qu'Adam Albeldawi, vice-président, In Situ, attribue aux personnes qui y travaillent.  

« Un élément clé du succès de Firebag est l'état d'esprit axé sur l'amélioration continue qu'adopte l'équipe in situ plus large, explique-t-il. Il s'agit des membres de notre équipe en première ligne et des personnes appuyant les fonctions qui cherchent constamment des façons d'améliorer notre rendement et l'expérience générale à l'installation. Cet état d'esprit, associé à l'accent que nous mettons sur une croissance future déterminée, permettra à Firebag de réussir au cours des décennies à venir. »  

Firebag demeure la deuxième installation in situ en importance dans l'industrie, son produit étant expédié à notre usine de base, notre installation de Syncrude et notre raffinerie d'Edmonton aux fins de traitement et de vente sur le marché. 

À l’ancienne

« Dans les débuts, nous faisions les choses à l’ancienne - nous utilisions des téléphones payants, Internet par satellite et la télévision par satellite dotée de quatre canaux, et le journal livré à l'installation datait de la journée d'avant - au moment où nous le recevions, les nouvelles dataient de la veille, » souligne Clint.

Parmi la liste des changements apportés à l'installation depuis 2003, on y trouve les bâtiments avec services, y compris une installation d'hébergement de 1 512 chambres, un centre de conditionnement physique, un terrain de baseball, Internet à haute vitesse, un espace récréatif, un magasin général, une cuisine avec un menu diversifié et d'autres services pour aider les résidents à se sentir comme à la maison durant leur séjour.