Des fossiles de ce reptile marin ont été trouvés dans la région par le passé, mais cette découverte constitue le plus ancien plésiosaure de la période crétacée jamais trouvé en Alberta.
De retour à la mine de Mildred Lake de Syncrude, Jenna en était à son premier quart de jour lorsqu'un contraste dans les sables bitumineux a retenu son attention.
« Mes yeux restaient fixés sur ce petit bloc de terre. Les opérateurs de pelle sont formés pour voir les choses qui sortent de l'ordinaire. Nous sommes très fiers de notre fosse, et nous nous efforçons de garder la zone propre, explique Jenna, une employée de l'entreprise depuis 16 ans. J'ai appelé mon leader pour qu'il demande aux géologues de vérifier et confirmer ma découverte. J'ai décidé de déplacer la pelle, juste au cas où il s'agissait vraiment d'un fossile. »
Quand les membres de l'équipe Géologie de Mildred Lake sont arrivés, ils savaient qu'ils avaient quelque chose de spécial sous les yeux. Ils ont communiqué avec le Royal Tyrrell Museum of Paleontology pour s'assurer que le fossile pouvait être identifié et conservé comme élément de l'histoire de l'Alberta. À la lumière d'un examen, il a été établi que le morceau de fossile intact qui sortait du minerai provenait de la queue d'un plésiosaure.
Plus vieux que la terre
Ces reptiles marins existaient il y a environ 115 millions d'années, durant une période où le secteur minier aurait fait partie d'une mer vaste et peu profonde qui couvrait la majorité du nord de l'Alberta. La découverte était encore plus unique en raison de la couche de minerai riche en bitume dans laquelle se trouvait le fossile. On trouve généralement ce type de fossiles dans des couches de roches plus en surface, mais cette découverte a été faite dans la couche de la formation de McMurray sous-jacente.
Le fossile et l'emplacement de sa découverte permettent de brosser un portrait intéressant du passé. L'ancien reptile marin est peut-être mort dans la mer intérieure, pour ensuite s'échouer dans l'eau peu profonde et se transformer en carcasse piégée par d'autres prédateurs, comme des dinosaures.
« Ce reptile a peut-être été enseveli lors d'une tempête, entraînant d'un seul coup une importante accumulation de sable sur la carcasse. De telles conditions de conservation sont très inhabituelles, souligne Donald Henderson, Ph. D, conservateur de dinosaures au musée. C'est si rare que les choses se fossilisent, particulièrement les gros animaux comme les reptiles marins et les dinosaures. Ce n'est que parce que nous déplaçons une grande quantité de roches dans ce secteur que nous avons eu la chance de voir ce petit morceau de fossile. »
Pour vérifier la présence de fragments de fossile qui auraient pu se détacher du morceau principal, l'équipe Activités minières a recueilli les sables bitumineux environnants et les a étalés en rangées. Ensuite, les géologues et les techniciens de terrain en paléontologie ont passé la matière au crible. Après plusieurs heures de recherche, un étudiant stagiaire en géologie a découvert un petit morceau de vertèbre.
« En creusant, j'ai trouvé un morceau qui ressemblait à un os, mais j'ai pensé qu'il pouvait s'agir d'autre chose, explique Ruachwaar Gatwech, qui en est à sa troisième année d'étude en géologie à l'Université de la Colombie-Britannique. Le géologue principal estimait que de venir sur le terrain serait une bonne expérience pour moi et un autre étudiant stagiaire. C'était toute une expérience. C'était ma première fois à la mine et la première fois que je voyais et trouvais un vrai fossile sur le terrain. »
Une fois le secteur entièrement examiné, l'équipe de paléontologie du musée a travaillé à préparer le fossile pour le transport vers le musée à Drumheller, à environ 650 kilomètres au sud de Fort McMurray – la méthode utilisée ressemble à un plâtre pour des os humains. Cette technique permet d'effectuer un ajustement serré du plâtre sur le fossile sans toucher à l'os. L'os fragile est protégé et peut être transporté au musée pour être examiné plus en profondeur.
Quant à Jenna, elle est fière du rôle que son équipe d'opérateurs de pelle a joué dans la découverte d'une partie de l'histoire.
« Je suis très emballée, car si le fossile finit par être exposé au musée, je pourrai montrer à mon fils âgé d'un an ce qu'a découvert sa maman, dit-elle. Ce ne sont pas tous les opérateurs de pelle qui ont la chance de trouver un fossile, donc c'est génial de faire exception. »
La première découverte de fossile aux installations de Syncrude a été effectuée en 1994, et depuis, plus d'une douzaine de fossiles ont été trouvés. Diverses découvertes préhistoriques ont eu lieu aux autres installations de Chilwell, y compris la découverte du plus ancien dinosaure de l'Alberta, un nodosaure, à l'usine de base en 2011.
